태양계 바깥을 향한 탐사선, 그들의 현재 위치와 의미

태양계 바깥을 향한 탐사선, 그들의 현재 위치와 의미

 

태양계 바깥을 향한 탐사선, 그들의 현재 위치와 의미

 

 

1970~80년대, 인류는 태양계의 경계를 넘는 대담한 계획을 실행에 옮겼습니다. 바로 미국 NASA가 발사한 ‘파이어니어(Pioneer)’와 ‘보이저(Voyager)’ 탐사선입니다. 이들은 태양계의 여러 행성들을 근접 촬영하며, 우주 과학의 지평을 넓혀준 위대한 도전자들이었습니다. 그리고 수십 년이 지난 오늘, 이 탐사선들은 태양계 바깥, 우주로 향하는 먼 길을 묵묵히 걷고 있습니다. 이번 글에서는 보이저 1호, 보이저 2호, 파이어니어 10호, 파이어니어 11호의 현재 위치와 그 의미를 자세히 살펴보겠습니다.

 

1. 파이어니어 10호와 11호: 최초의 태양계 탈출자

 

파이어니어 10호(Pioneer 10)는 1972년 3월, 인류 역사상 처음으로 목성까지 비행한 탐사선입니다. 이후 파이어니어 11호(Pioneer 11)가 1973년 4월에 발사되어, 토성까지 최초로 접근하는 쾌거를 이루었습니다.
이 두 탐사선은 각각의 임무를 마친 뒤 태양계 바깥을 향해 계속 비행했습니다.
파이어니어 10호는 2003년 마지막 신호를 보내온 후 교신이 두절되었고, 파이어니어 11호 역시 1995년 마지막으로 지구와 교신을 했습니다. 현재 이들은 각각 **황소자리 방향(파이어니어 10)**과 **방패자리 방향(파이어니어 11)**으로 날아가고 있습니다.

• 파이어니어 10호: 현재 태양으로부터 약 129 AU(천문단위, 1 AU는 지구와 태양 사이의 거리) 정도 떨어진 곳에 있을 것으로 추정됩니다. 이는 약 193억 km에 해당합니다.
• 파이어니어 11호: 약 105 AU, 즉 약 157억 km 거리까지 멀어져 있을 것으로 예측됩니다.

이 두 탐사선은 더 이상 교신이 되지 않지만, 인류의 첫 태양계 탈출자로 기록되고 있습니다.

 

2. 보이저 1호와 2호: 성간(星間) 공간의 개척자

 

1977년 8월과 9월, 보이저 2호와 1호가 각각 발사되었습니다. 보이저 탐사선의 임무는 태양계의 거대 가스 행성(목성, 토성, 천왕성, 해왕성)을 근접 탐사하는 것이었으나, 임무 종료 후에도 태양계의 가장자리를 넘어 성간 우주로 향하고 있습니다.

• 보이저 1호(Voyager 1):
  2025년 기준, 태양으로부터 약 162 AU(약 242억 km) 떨어진 곳을 비행 중입니다. 2012년, 인류 역사상 처음으로 태양계의 경계인 헬리오포즈(Heliopause)를 넘어 성간 공간(Interstellar Space)에 진입했습니다. 현재는 태양풍의 영향이 사실상 미치지 않는 우주의 ‘바다’에서, 미약한 우주선 신호를 보내고 있습니다. 보이저 1호는 외뿔소자리 방향으로 비행하고 있습니다.
• 보이저 2호(Voyager 2):
  약 135 AU(약 202억 km) 거리에서 순항 중입니다. 2018년에 헬리오포즈를 통과해 성간 공간에 진입한 두 번째 탐사선입니다. 보이저 2호는 남쪽 하늘의 방패자리 방향으로 이동 중이며, 보이저 1호와 달리 현재도 지구와의 교신이 간헐적으로 이어지고 있습니다.

 

3. 성간 우주에서 탐사선이 하는 일

 

이 탐사선들은 태양계 경계를 넘으면서 태양풍, 우주 방사선, 자기장 등 다양한 데이터를 보내왔습니다.
특히 보이저 1호와 2호가 보내오는 성간 공간의 입자 데이터, 자기장 변화 등은 인류가 태양계 바깥 환경을 이해하는 데 큰 도움이 되고 있습니다.
비록 지금은 대부분의 기기가 노후화되어 점점 더 많은 장비가 꺼지고 있지만, 최소한의 전력이 유지되는 한, 이들은 계속해서 우주의 정보를 송출할 예정입니다.

 

4. ‘골든 레코드’에 담긴 인류의 메시지

 

보이저 1호와 2호에는 인류의 존재와 문화를 알리는 ‘골든 레코드(Golden Record)’가 실려 있습니다. 이 음반에는 55개 언어로 인사말, 지구의 소리, 음악, 다양한 자연과 인간 문명의 모습이 담긴 이미지가 포함되어 있습니다. 혹시라도 먼 미래에 외계 문명이 이 탐사선을 발견한다면, 인류에 대한 첫 인사를 전할 수 있도록 한 인류 최초의 ‘우주 편지’입니다.

 

5. 앞으로의 전망과 상징성

 

보이저와 파이어니어는 앞으로도 수십만 년, 수백만 년 동안 우주를 계속 항해할 것입니다. 그들은 더 이상 교신이 되지 않더라도, ‘인류가 태양계 밖으로 손을 뻗었던 증거’로 남게 됩니다.
태양계라는 울타리 너머로 나아간 최초의 인류 탐사선, 그리고 그들의 현재 위치와 여정은, 과학 기술의 한계에 도전한 인류의 용기와 호기심, 그리고 언젠가 우주 어딘가에서 우리의 흔적을 발견할 누군가에 대한 기대를 상징적으로 보여줍니다.